“更关键的是，既然司夜染这么些年如此勤谨，那曾诚送给他的百万银子，他都用在何处去了？——自然上自皇上，下自百官都会想到贵妃去！司夜染是她的奴才，是靠着她才一步一步走到今天的，于是司夜染得了银子，岂能是不孝敬给贵妃的？于是贵妃这些年的穷奢极欲，所费的那些银子，便自然有了来源了。”
王皇后得意地笑：“如此，必定百官参奏，民怨如沸。到时就算皇上还舍不得，皇上又岂会为了一个老妇，再去与朝堂，与整个天下为敌？皇上只会顺应民\意，至少废了贵妃去。若能再进一步，直接要了那老妇的命，也并非毫无可能。”
贤妃缓缓笑了：“妃妾愚钝，多谢娘娘教诲。”
“听娘娘这么一说，妃妾倒终于明白，为何运河沿途百官的参奏，尚未有足够实据，皇上却也将司夜染留宫关押，并且冷落贵妃了。”
王皇后点头：“贤妃啊，咱们伺候了皇上这么多年，你该明白皇上最怕什么——如此寂寂深宫，皇上虽然广有天下，可是他却最怕隔着这重重宫墙，他却不知道宫外都发生着什么。”
“除了宫墙，皇上最忌讳人心隔肚皮。尤其是他宠爱、宠信的人，倘若他们敢背着皇上，私下里做违背皇上的事，皇上的恨意只会更多。”
贤妃点头：“贵妃想要什么，都得是皇上赏赐的才可，再奢靡贵重，皇上也都给得起；司夜染再位高权重，他手里的权势也都是皇上给的，皇上给他这权势也只是要他好好替皇上办事，而不是为他自己……否则，皇上定会因宠生恨，绝不留情！”
王皇后轻哼：“可不是。我爹和孙志南的联名奏折送到了皇上御前，倘若不是皇上的首肯，孙志南又如何敢去起获这一批封存不动的字画？由此可以窥见皇上的心意。待得再过几日，那些字画进了京，那司夜染便百口莫辩了！”
贤妃由衷道：“此事多亏有国丈从中周全，方得今日越发明朗的局面。”
王皇后欣慰点头，却也随之叹了口气：“只可惜咱们没能说动废后，倘若有废后的父兄及舅父帮衬，此事原可更容易。”
贤妃想到当日废
后的情形，也跟着叹了口气：“废后这些年也当真是心灰意冷了吧。”
想及废后被圈禁在冷宫中的倾颓模样，王皇后的气儿便顺了些。她自己今日再不济，毕竟还正位中宫，而当年那个对手，早已衰老如老妪，一双眼睛宛如死鱼一般再无半点波澜。若此，从前的恩怨便也可以尽数放下了。
只待再料理了贵妃，她在这后宫当中，终于可以真正凤仪天下。
贤妃道：“既然外头的事，早已由国丈捭阖清楚了；那么内宫的事，娘娘是否也可下旨，开始着手了？”
王皇后没着急回答，只是侧耳朝前头的乾清宫倾听了须臾。
贤妃看了一眼春茗。春茗便凑近贤妃，仿佛与贤妃耳语一般道：“……奴婢方才回宫去给娘娘取一件大氅，恐稍晚又有大雪，以免娘娘凉着。正巧在外头遇见张敏公公，正引着僖嫔去乾清宫侍寝。咱们下头人都说，以今日僖嫔得宠的势头来瞧，颇有贵妃当年的模样；纵然贵妃老去，僖嫔活脱脱又是下一个专房独宠的贵妃呢……”
贤妃面上一白，猛地一巴掌打向春茗去：“大胆奴才，你竟在这里胡说什么！你当这还是本宫的寿安宫么？这里是皇后娘娘驾前，是位正中宫的坤宁宫，岂容你这般不知规矩地乱嚼舌根！”
贤妃说着落泪，撩裙向皇后跪倒：“皇后娘娘，都怪妃妾素日管教不严，才令奴才在凤驾之前口无遮拦。妃妾这便着人送她去尚仪局，着尚仪局按律惩治！”
王皇后却只淡淡挥了挥手：“算了。她虽说失仪，说得却也不假。”
春茗急忙上前重重叩头，哭着谢恩：“多谢皇后娘娘再生之恩，多谢皇后娘娘……”
闹过这一阵，王皇后已然乏了。她疲惫道：“那件事，贤妃你便安排下人手去吧。是时候了。”
回到寿安宫。
贤妃并未急着着人去叫长贵，而是先给她夭子悼恭太子上了柱香。她抚摸着儿子的灵牌，就像抚摸着儿子粉嫩的面颊，幽幽道：“……儿啊，你本是皇上钦立的皇太子。这个皇太子之位，只能是你的，为娘看不得这个位子再为他人夺去。”
“太子的风光，太子的尊贵，为娘只准留给你，绝不容他人染指。”
春茗说得没错，以僖嫔今时今日受宠的局面，怎么可能还没怀有龙脉？尽管她自己一径否认，那也不过是忌惮着贵妃，或者是想要瞒过其它妃嫔，想要自保而已。
虽则现下还无从判定僖嫔肚子里的孩子是男是女，可是她现下却也已然没有了耐心去等。倘若当真是皇子呢？到时候皇上一定会因此而封僖嫔更高的位分，僖嫔的孩子也更会成为太子……到时候僖嫔母子就会都踩到她母子头上去。
当年她不得不忍一个贵妃，如今，她决不允许第二个贵妃出现。
一石二鸟，一胎两命，自然是最好的法子。
贤妃哭够了，一向吃斋念佛的慈眉善目，变得如冰一般坚硬，她坚定吩咐春茗：“去，把长贵给本宫叫来。”
贵妃因失宠而对僖嫔生恨，昭德宫的人去杀了僖嫔肚子里的孩子……在外人眼里这该是多么天经地义的事，又有谁会怀疑？
到时候外有国丈王谓联合孙志南，以及在京官员，联名参劾司夜染贪墨，再将祸水引到贵妃头上；内宫里，贵妃则又命人戕害龙脉……
如此内外联合，到时候就算是皇上再舍不得，也不成了。
冷宫里，四壁如冰。
早已没有了炭火，废后冷得浑身簌簌发抖。宫女吉祥忙告一声罪，然后趋向前来，伸臂抱住废后，用自己的体温来暖着废后。
孤灯冷壁，将两个相依为命的人，投影在了墙壁上。
废后看得心酸，便也反手紧紧抱住了吉祥，喃喃道：“好孩子，好孩子。我这一生，幸好还有你。”
废后被废时，宫中一应宫人全都被驱赶，只有当时还年幼的吉祥苦苦哀求，说要追随废后一生。后是主持此事的张敏心软，便应下了；也唯有因为是张敏，贵妃念着当年一同在东宫伺候当时还是太子的皇上的旧情，便没与张敏计较，于是吉祥便得以陪废后进了冷宫。
这十数年相依为命过来，虽然还有主仆的身份，然从情分上来说，废后与吉祥早已情同母女。
废后轻抚着吉祥的长发，难过道：“这些年只苦了你。本是如花的年纪，却连冷宫的门都没出去过……我已行将就木，一切都已无所谓，可是孩子你……”
吉祥落下泪来：“奴婢能陪着娘娘，就已心满意足。奴婢进宫时还在幼年，早已没了爹娘，幸有娘娘……”
两人抱头哭了一阵，才都平静下来。吉祥觑着窗外天际，幽幽叹了口器：“都过了元旦好久，总以为春天就快来了。可是怎地今年都到了这般时候，天还这样冷，雪还这样密？”
“是啊，”废后也道：“也或者是天人交感吧……今年的风雪，还有的熬。”
吉祥怯生生望了望废后，欲言又止。
废后便道：“孩子，你有话便问吧。”
吉祥垂下小鹿一般美丽灵动的眼睛，怯怯道：“那日，皇后娘娘与贤妃曾来探望娘娘……说了那好些话，奴婢虽然听不甚懂，却也大体听见皇后许诺给了娘娘许多好处，譬如将来能不再这冷宫里再受罪……娘娘，怎地拒绝了？”
废后叹了口气，“孩子，你还小。又一直圈在这冷宫里。你哪里会懂得后宫人心的险恶？”
吉祥吓了一跳：“娘娘的意思，难道是，难道是皇后亦不怀好意？”
废后没有回答，只眯着眼望着窗外又将风雪四合的天气，幽幽叹了口气：“……不知怎地，我瞧着皇后的模样，倒像是瞧见了当年的自己。”
“自以为凡事都已胜券在握，却不知背后早已站了人，提了刀。”
天，终于亮了。
天光映入河水，粼粼倒映在了兰芽面上。
兰芽眼帘颤了颤，终于睁开了眼睛。
虎子遗憾地长叹了声，只好急忙后退。
昨夜水凉，兰芽睡着后下意识向他靠拢，最终主动钻进他怀里来。两只小手揪着他的衣襟，用力汲取他身上的温暖。
他便心魂都酥了，也舍不得合眼，就这么拥着她，直到天明。
虎子退到半路，兰芽便醒了。迷蒙着睡眼，良久才想起眼前人是虎子，便“啊”了一声忙向后躲。小船一时摇曳不休，险些翻了船。
虎子红了脸，也有些懊恼，低叫道：“……你早晚，总得习惯在我怀里醒来！”