虽然与朝廷签了合约，可太谷曹家十四房曹掌柜本来以为，若想结清尾款，怎么着也得费些手脚。吃吃喝喝外带塞些红包回扣什么的那是最起码的事情。因此做为这支商队的实际控制人，她本来是打算自己把精力主要放在与陕西各级官府打交道之上。

但是，一趟商旅走完，不仅路途顺畅，而且最头痛的尾款结算也是顺利的难以相信。

以前，包括曹家在内的几乎所有富商巨贾都曾与官府合作过，期间官府的几乎所有的经手人都要打点到，否则最后的结算就很有可能多费许多周折。

在了解了一番之后，确信此后的交易流程都是如此办理，曹掌柜感到这是一个千载难逢的机会。

与朝廷再次签订了合约时，曹掌柜也顺便了解了一下，陕西这边所需货物的种类和数量等情况。然后，她决定将自己十四房所能动用的资金和关系等资源，全都投入到与朝廷的交易中来。

看样子陕西这边倒是不用太过操心，曹掌柜就打算把自己的主要精力，放到组织货源那方面去。

路过商州时，接上从老家赶来的妹妹。姊妹俩结伴，带领商队向着山阳进发。过了山阳不远，就是上津。到了上津就可以坐船了，人也可以不用那么劳乏了。

曹掌柜的妹妹别看今年只有十三岁，可天资聪颖美丽大方。而且她也是张扬的性子，根本不适合小家碧玉、整日在家过着大门不出二门不迈的小姐生活。她曾多次央求姐姐，要跟随着出外长长见识。因此曹掌柜也想把她带在自己身边，历练上几年，就可以成为自己的一个很好的帮手。

以前商旅充满险恶，因此不敢如此设想。现在看来得有一阵子就在两湖和陕甘地区之间来往了，因此自己的这个心愿也到了可以实现的时候了。

山阳县已经远远摔在后面，拐过前面的那座小山，就可以隐约看到上津古城了。

“姐，你说，要是都这么顺利的话，那不是会有更多的商家参与进来吗？”

姐妹俩坐在马车上，一边随着车辆的前行摇动着身子，一边有一搭没一搭地聊着。

“那肯定是，”

“那这么多的商家……咱们还如何能够赚到钱呢？”赚钱应该不是很难，难的是如何赚到足够的钱，来养活一支包括骡马、伙计和护卫的商队。这是一支商队的基本组成部分，如果没有足够的盈余，这些费用就没有着落，还不要说身为东家也是要有足够的利润做为动力的。

“那么多商家……也是以小型为主，他们只能打近途的主意，”小商户没有那么大的实力，只能就近贩运少量货物，而像曹家这样的巨贾则是相反，只有大量的长途贩运才有利可图。这些都是最基本的常识，相信随着时日的增多，小妹也是聪明机灵，肯定会了解更多。

“那边怎么了？”小妹的目光却移向了前方。

“近途有近途的好处，长途有长途的作难的地方……”到底是小孩儿心性，不多会儿就耐不住了，“哪儿？没什么呀。”不过，曹掌柜还是下意识地顺着小妹的目光，从撩开的车帘儿看出去。

那个方向就是曹家商队要绕过的小山。小山之上本来绿树掩映，可眼下时节却是一片荒凉，只有乱石和干枯的树木枝杈。

此时，曹家商队的车辆已经接近山坡，潜伏在山坡之上乱石和大树后面的那些杀手，已经将箭枝搭上了弓弦，锋利的钢刀也已经出鞘。

还是小孩的眼尖，循着太阳照射在钢刀上产生的反光看过去，终于令她发现了山坡上的一些异样。

只可惜此时即便发现了危险已是不及，恶魔的阴影已经毫无遮拦地罩了过来。