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1923年末的张作霖，是他最得意的时候，甚至比他后来入主北京还要兴奋，无它----能够在袁世凯之后，重新将北洋三系整合为一，并有机会结束南北分裂局面，再度统一中国有望。此一功勋事实，使得土匪出身的张作霖获得了国内外政治观察家们的热情关注，政治身份被极大抬高。也是这一年，《密勒氏评论报》的主编鲍威尔专访张作霖，在询问他曾在哪里读过书时，张即幽默地回答道：“绿林学校。”
北方刚刚安定，张汉卿剑指江浙沪，意图平定长江中下游这一块除东北外最发达的地区。驻守江苏的督军齐燮元原名齐英，字抚万，号耀珊，中国天津宁河人，直系军阀主要将领之一。
他在光绪年间考中秀才，后投笔从戎，考入保定陆军军官学校，毕业后一度赴日本留学。回国后任清新编陆军第六镇参谋，民国后升任陆军第六师第12旅旅长。
这个人仿佛是个“扫把星”，谁任他的直属上司谁就要很快出事。在他升迁之路上，充满了太多的偶然：1916年在湘西进攻护国军途中，因师长周文炳突患“精神病”，齐升任第六师师长。1917年李纯任江苏都督时，齐率第六师跟随前往江苏兼任江宁镇守使，1920年，李纯“暴死”，齐燮元则顺利接任江苏都督一职。反正只要是齐燮元升迁路上的拦路虎，都不明不白地挂了，这是事实。
李纯暴死之因，官场上说是由于江苏各界发动反对财政厅长文和（李纯干儿子）贪污的风潮，报纸连篇累牍影射他任用非人，遗祸全省，李纯逐渐悲观绝望并在1920年以年仅46岁之龄突然死于督军署内。齐燮元为李纯举办隆重的丧礼，其盛况在江苏全省可以说前所未有，但如此并没有打消人们对李纯死亡真因的流传。此案疑点甚多，官方宣布李纯是因“忧国忧民”而自杀身亡，后传说是李妾与马弁私通，被李发现后，马弁将李纯击毙；也有传说其部下师长齐燮元心狠手辣，诡谲多变，时有谋取李位而自代之心，因而将其谋杀等等，不一而足。
不管如何，齐燮元在督军之位上已经做了3年，依托苏沪富饶的财政条件，做得风声水起。本来正史上他首先发动了江浙战争，以威胁皖系的浙江都督卢永祥的“移沪制宪”运动。但是在此时空下，因为直系势力的严重削弱，不但不敢再作争浙之想，还设心处虑地力图保住这一直系财源，以求卷土重来。
然而时不我待，在北方直军战败后，济南军区汲金纯率改编后之邢士廉第24军（原奉军第4师）、本部之28军（原奉军第28师），张诚德率人民军精锐第4军（原人民军第4师）出徐州沿津浦线南下、蒋柏里率魏益三第8军（原第8师）出滁州、人民军第1军（原第1师）裴春生部自马鞍山、卢永祥自湖州。人民军以蒋柏里为前线总指挥，兵分四路，组成军事联盟，打得齐燮元满地找牙，将他赖以立身的第6师几乎全歼。捷报传来，张汉卿“诗”兴大发，于当赋诗一首，题目即是《七律﹒人民军占领南京》：
钟山风雨起苍黄，百万雄师过大江。虎踞龙盘今胜昔，天翻地覆慨而慷。
宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。天若有情天亦老，人间正道是沧桑。
齐燮元随后一路狂奔至上海，然而上海也不安全。人民军追至上海，与皖系浙军接管了此地。不得已，他逃到了日租界，后来又逃往日本。
这一仗对付齐的一个师即小部分地方武装力量，却用了5个军20万人，可谓杀鸡用了牛刀。可是张汉卿的用意，却是准备乘人民军在各处大胜之时一举拿下上海、控制浙江，结束华东割据局面。他令蒋柏里任组建中的南京军区司令，并兼任长江舰队司令。
这一仗打得是痛快，但也发生了很不好的情况，那就是齐燮元的败兵溃退后，在南京造成了暴力排外事件，险些造成中外冲突。11月12日晚，未过江的部分齐军溃兵在南京城内进行抢劫活动，但除两名正在街上行走的外国人及两座已撤空的外侨住宅外，齐军并未袭击其它外国目标。人民军先头部队开入南京城，沿途鸣枪搜索，并向驻南京的各国领事馆询问有无战犯藏匿其中。得到否定答复后，这些部队即平静离开外国领事馆。次日从上午8时许起，南京城内突然爆发大规模的抢劫外国人的排外风潮，一直持续到下午5时。南京城内和下关的外国领事馆、教堂、学校、商社、医院、外侨住宅均遭到侵犯和洗劫。不久后，这一浪潮转移到上海。
新生的奉军政权还需要得到列强的承认，节节胜利的人民军不允许节外生枝。在获悉暴乱发生，张汉卿即下令渡江各军立即担负维护地方治安之责，对顽固不冥者，“在此关键时期，悉得军管。若有乘机扰乱社会治安、危害百姓生命及生存之举动，及妨碍各国友人之正常生活之行为，即以当场枪决，勿得置疑。”对齐燮元之第六师，人民军也作了大量宣传，要求各级“反正”军官务须约束手下，平安度过此一时期，戴罪立功。当天南京城即枪毙上百名溃兵，省城治安逐渐恢复。
对于上海，由于各租界造就的黑社会畸形繁荣，在控制治安上则别有一番特点。人民军占领上海只是一夕间的事情，军事上的胜利可以在一夜之间取得，但接踵而来的接管工作，却是千头万绪。要在短期内稳定局面，取决于各处黑社会帮派能否安分守已。对于上海的帮会人物，该如何做好他们的改造工作，为人民党所用？担任前线总指挥的蒋柏里请示总参谋长张汉卿。