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直皖大战前，以广西督军陆荣廷为首的旧桂系就与北洋直系军阀联络，相约直系于北京驱逐皖系段祺瑞，而旧桂系于广东驱逐孙中山。1919年8月11日，旧桂系出动部队进攻潮汕粤军，第一次粤桂战争由此爆发。这一仗让南方各派势力重新洗了牌：支持陆荣廷的粤督莫荣新、四川督军熊克武下台，换成支持孙中山的政治新秀陈炯明兼广东督军及省长。远在汉中的“靖川军“司令刘存厚以援熊克武而继四川督军之职，但在政治上不为实力派四川第二军军长刘湘、第一军军长但懋辛、第三军军长刘成勋等所容。

本来旧国会议员计划以重庆为南方国会成立的新地点，但因川、滇大战，川军逐出滇军，不得已宣布另觅地点开会。广州军政府政务总裁岑春烜、陆荣廷、林葆怿、温宗尧宣言解除职务，并希望召集国会，迅谋统一。岑春烜、温宗尧、李根源离开广州赴上海，面谋孙中山。

川军将领刘湘等在重庆会议，议决制定省自治法，通电主四川独立自治，反对四川督军刘存厚。实际上这是四川被划分成川军四巨头：东—刘湘、北—邓锡侯、西—杨森、南—刘文辉的前兆。

此时湖南督军赵恒惕于1920年11月被广州军政府任命为湘军总司令，后又任省长，倡议联省自治，创制省宪，不久后更发动了声势浩大的“湘鄂战争”。

直皖大战后各方势力重新洗牌，作为直系起家老巢的湖北仍为王占元占据。此时他不但兼湖北督军，又挂了个两湖巡阅使的头衔。

王占元是个贪鄙之徒、专横武夫，他自称“白虎精投胎”，才干平庸，善于搜刮，手段有掉运铜元、垄断军装生产、开设银号贩卖黄金、设立信诚公司售皮件、采购军需，解甲归田后在北京、天津、大连、保定等地广置房地产，仅在天津出租房屋就达三千间，此外还投资实业，涉及金融、矿产、纺织、粮食、电力等，他到底占有多少财富，实难细数，时人估计达三千万元。自身兼有第二师师长的职务，又在直皖大战中扣留了皖系的长江上游总司令吴光新并收编了吴的军队组成两个旅，后编为18师，以孙传芳为师长，此举扩大了自己的实力，因此稳坐了鄂省督军之位。

战后大总统徐世昌根据直奉天津会议惩办安福祸首的决定，下令免除皖系何佩瑢湖北省长职务，王占元推荐自己的亲家孙振家接任。湖北各界认为这是王占元广置党羽安插亲信，掀起“拒孙运动”，孙未能到任。因为鄂人治鄂风潮迭起，为稳定湖北局面，徐世昌任命夏寿康为湖北省长。

夏寿康是湖北武汉人，世家子弟，父子两代翰林。辛亥武昌首义第二天，参加了咨议局会议。湖北都督府成立，出任政事部副部长，后任都督府顾问。次年7月，任湖北民政司长，10月升任民政长。夏寿康平素不喜交游，沉默寡言，为人刚正清廉，深得鄂民人心。1913年调入北京，旋即就都肃政史职，于任上扳倒当时只手遮天的王治馨。

王治馨号称为“中国警界鼻祖”，在警界十余年，加上和时任总理赵秉钧关系非同一般，在京城可是个响当当的角色。1913年底，王升任京兆府尹，成为京畿最高首长。但是王本是个鲁莽贪婪之人，官名素来不佳，在警界尚有所收敛，一旦移官地方，遂狮子大开口，放手一贪。京兆府那时所辖二十四县，除一个县太爷因有大后台得免，王上任后居然收取了二十三个县官贿金，每人孝敬几千，其赃款达五万以上。在这样短时间，在天子脚下，这样大规模受贿，即使在前清二百余年之中，也是鲜有所闻。王敢于如此为之，一是因为其强大的警务司法背景，自以为有所恃；二是因为他是袁系北洋老人、总理赵秉钧的亲信，自认为有强大政治后台；最后，据说袁世凯的大公子袁克定等的开销王治馨以公款支付甚多，王自筹通天有术。1914年，夏寿康风闻王治馨的贪劣行径，秘密调查，查实证据，上报总统。而袁世凯饬复奇快，三日内，从总统批准到大理寺审判、宣判、枪毙执行，王治馨已命丧黄泉。后任黎元洪总统的总统府秘书长，在民国政界颇有好名。

王占元对夏寿康入鄂大为不满，27日向北京发电称病请假，暗中发动倒夏，夏寿康手无寸铁，久不敢移入武昌。因此犯鄂人众怒，极力要求驱逐王占元。

年初王占元在消灭了因川军压迫，自夔巫退驻鄂西蓝天蔚、黎天才、吴醒汉等部后被晋授“壮威上将军”名号。3月1日，湖北督军王占元召川滇黔桂湘赣等省代表会议，订立“联防条约”，时传为七省联盟，他在任时横征暴敛，克扣军饷，湖北连续发生兵变，湖北“倒王运动”迅猛高涨。

4月23日应邀北上参加由国务总理靳云鹏在天津主导的曹锟、张作霖的“四巨头会议”，4月27日参与通电反对广州选举孙中山为非常大总统。5月4日会议结束，商改组内阁、分配地盘及财政等事，确定长江流域及川滇黔湘归王占元，王占元在会上吹嘘“湘川黔滇不日北附”。

此时北京政府遇到了前所未有的财政危机。本来，自1921年初起，在全国就涌起一股“穷”的浪潮。军费积欠达八九个月之久，各省军阀纷纷电催军饷。由于不能按时发饷，兵变时有发生，变兵烧杀抢掠。各省军阀因催款无着，便公然截留地方上的国税，甚至扣留京汉路款，滥发省库券，擅办地方公债券等。