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尚在解决冯德麟之时,张汉卿的眼光已经指向了吉林和黑龙江。满心想依托东北改变未来局势的他,感到时不我待。而自己雄心勃勃的“父亲”张作霖,因正与冯德麟在奉天争雄,无力北顾。父子俩根据东北各省的形势,认为吉林孟恩远对自己提防甚深,手下抱成团,急切间难以下手,一不小心,孟与冯联手对付自己,反偷鸡不成蚀把米。倒是黑龙江因有内讧,比较有机会解决。
即使如此,父子俩还是合计好久,认为直接动手力有不逮,还是通过别人之手以此遥控江省为妙。两人把目光同时盯向许兰洲。于是一拍即合,讨论出一个“借鸡下蛋”的办法,即通过许兰洲来控制黑龙江省,先拿比较容易解决的黑龙江开刀。
驻守黑龙江的陆军第一师师长许兰洲,字芝田,直隶南宫八里庄人。幼年学儒习武,青年从戎,后被推荐入湖南讲武堂学习,毕业后入北洋军。民国三年,许兰洲任陆军中将师长,与张作霖、冯德麟、吉林孟恩远并列称雄于东三省,是黑龙江省军界第一号实权人物。
许兰洲与张作霖私交甚密,他任师长期间,他野心勃勃,一直想夺取黑龙江省的军政大权,被称为黑龙江省的“张作霖”。张作霖也对许兰洲排挤黑龙江省当权人物的行为大力支持,允诺事成之后,保举他做黑龙江督军,并答应给予经费上的援助,他向许兰洲保证说:“如江省要用款,我可以把日本的300万元外债拖晚一点还,挪给你先用。”
黎元洪继任大总统后,令曾任黑龙江省都督的“俄国通”毕桂芳,再次走马上任,做了黑龙江省长兼督军一职。毕桂芳原是旗人,后来改入直隶籍,是个外交人员出身,曾担任清国驻俄公使馆随员。去而复归的毕桂芳,让许兰洲嫉妒异常,心想:“我劳心劳力,刚挤走了镇安右将军朱庆澜,才得了个帮办军务的职位,你却坐享其成,对我指手画脚,断不能如此便宜了你!”
机会终于来了!毕桂芳素以怕老婆闻名,为了让夫人高兴,借夫人寿诞之际,大摆酒席,群宴宾客。许兰洲派亲信李景林等人,故意在酒席上吆五喝六、大叫大闹,引得毕桂芳与军官们发生冲突。骑兵第四旅旅长英顺和步兵第一旅旅长巴英额也对毕桂芳不满,乃与许兰洲的心腹任国栋密谋说:“我们打算请许师长出来当督军,你说怎么样?”早已得到授意的任国栋当即欣然同意,并许愿说,如果让许兰洲当黑龙江督军,把毕桂芳赶跑,可以将巴英额提升为师长,而英顺则可兼任镇守使一职。双方在酒桌上一拍即合。
1917年6月督军团纷纷独立时,黑龙江军务督办许兰洲也宣布独立,他不是对中央,而是对毕督军。毕向他进行商谈,愿以省长相让而留任督军。许的意思也想要督军,以讨价还价。许兰洲自恃手握兵权,指使英顺等人带兵到督军署请毕桂芳“让贤”。毕桂芳名为督军,却无一兵一卒。被逼之下,毕提出愿以省长相让,只留督军一职。但许兰洲不答应,不但要毕桂芳让出所有职务,还限其24小时内离境。
毕桂芳无奈,不等中央同意,便发出了下野通告,推许代理,电云:“许帮办精明果敢,洞彻边清,实能宏济时艰,为国柱石。”把督军和省长两个职位全部交给许兰洲,愤然辞职回京。