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1916年到了，结果如同所预料的一样，袁世凯这个年过得很不开心。他的称帝，带来了不可估量的后遗症。不仅孙中山、梁启超等人坚决反对帝制，连同自己起家的北洋将领段祺瑞、冯国璋等也深为不满。段祺瑞致电袁世凯：“恢复国会，退位自全”。帝国主义列强亦不断对他提出警告。年前的12月25日，蔡锷、唐继尧等在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯，并迅速蔓延开来。贵州、广西也相继响应，北洋派内部危机四伏。

袁世凯发现，首先有必要推迟称帝的时间；1916年3月，他终于放弃了恢复君主制的野心。1916年3月22日，袁世凯宣布取消帝制，恢复“中华民国”年号，起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，企图依靠段团结北洋势力，支持他继续担任大总统。

但为时已晚。

起义各省不承认他有再做总统的资格，段祺瑞也逼他交出军政实权。广东、浙江、陕西、湖南、四川纷纷通电宣告独立或与袁世凯个人断绝关系。

在四面楚歌之时，袁世凯想到了向他表忠的张作霖，他要求张作霖出兵湖南，并许诺以后可以封公封侯。这是袁世凯最后的一棵救命稻草。

袁世凯对部下封爵时，曾封张为二等子爵，照袁颁爵时的普遍习惯，中将阶级的师长和镇守使，都只授轻车都尉，张作霖以一个师长而获二等子爵，就表示袁破格笼络他。

民间还有一个传说，当时张作霖并不知道子爵是个什么玩意，就问幕僚袁金铠。袁金铠告诉他，古代爵位共分公、侯、伯、子、男五等，皇家封赏一向苛刻，封一个二等子爵已属难得。然而张汉卿怎能在此时让张作霖自毁“前途”？而且张作霖也自以为对洪宪帝制出过大力，竟不能封侯，遂大失所望，即日递呈请假，表示绝不给他人做“子”。

当然这是扯淡，聊作饭后谈资。张作霖能从精英窝里杀出并做到一方诸侯，眼光岂会如此短浅？这种关系到自身前途的事儿，岂能如此儿戏？

不过辞去二等子爵却是真的，这个不是怂，而是装怂。故意以一个大老粗的形象示人，既不会得罪心结很重的袁世凯，也自然地回绝了中央的爵位封赏，为将来的局势发展留后路。张汉卿深知，不久后“反帝制”风波影响之大、于国民影响之深是无论如何说都不为过的。这次风波，直接是中国民主运动的启蒙，影响深远。在当下，政治上可不能有这种污点。

当时所谓请假，便是辞职的先声，辞职又是自由行动的初步。所以吓得段上将军亲自踵门探疾，而张作霖却闭门挡驾。袁想调虎离山，征求张做绥远都统，张当然是一口拒绝，他怎会离开他的老窠奉天呢？

护国军倒袁时，袁世凯计划调兵南征。2月间，袁召张作霖入京商讨南征问题，袁对张说了许多好话，许了许多好愿，劝张作霖带兵赴湖南，并许诺事成后封公爵。袁以为张会讨价还价，怎知大出袁的意料以外，张作霖竟一口承允，拍胸愿为前锋。袁世凯顿觉得张作霖究竟是绿林出身，有侠义之气。印象顿时好了许多，防备之心也大减。

张作霖能够痛痛快快答应，与张汉卿的建议不无关系。张汉卿认为对中央不妨虚与委蛇，利用袁世凯还在台上的机会，捞得最大好处是上策，张作霖深以为然。

张氏父子打的第一个主意，就是消灭二十八师冯德麟、驱除北京在奉天的钉子段芝贵，以奉天为基本，稳居关外蓄精养锐。毕竟，卧榻之傍，怎能容他人酣睡？

张作霖答应出兵后，要解决出兵的技术问题。袁世凯特别关照陆军统率办事处，对他的需要优先解决，补充饷械，尽量方便。怎知饷械到手后，张作霖却突然变了脸。