安平七年，明家三子明展翼于烨州起事，联合纪州、梁州及凭州西部南宫世家之力，以迅雷不及掩耳之势，在短短三天间便攻下凭州，生擒恰巧出城田猎的靖炀帝和侯萧等人。其时肃宁王仍陷禹州，鞭长莫及，待他快马赶回之时，靖炀帝已被斩首于中鸿城外。闻此噩耗，肃宁王仰天泣血，誓言不杀明展翼绝不二生。

此后双方争战达七年之久，终以肃宁王不甚误中流箭身亡而息战。其谋臣奉肃宁王长子为主，与明展翼议和。其子时年不过九岁，但眉宇锋锐已有乃父风范。双方议定，肃宁王一派退居墨江以南，互不相犯。

战事告定，明展翼专心稳定各州政事，并于次年建国称帝，改国号为“耀”，国姓为“明”，以火为德，定都纪州中部华韵城，称为“北烈皇朝”。年号“定元”，现如今正是定元十九年。

“金刀镖局总局设在华韵城内，建局十一年，在其他各州都设有分局。若不是有天子御笔亲书，哪有如此广的走镖范围？”齐楚道。

叶曼青一听倒有了兴趣：“这金刀镖局来头很大？皇帝怎么会给他们写牌匾？”十二州都有势力分布？她还记得况风华说的“各州官府不能越界办案”，如果真是这样，那这金刀镖局在某些程度上甚至比官府还靠得住。

木怀彦道：“据说金刀镖局总镖头郝震阳年少时曾同当年的明家三公子相交甚深。当年初出江湖的郝震阳凭一把银环金刀挑上纪、凭两州的胡门十八盘众人，经过三日三夜的浴血拼杀，虽将胡门十八盘搅得个七零八落，但郝震阳也身受重伤，几番遇险。幸亏遇上出游回乡的明三公子，才算得救。后明家遭难，郝震阳也曾联络江湖义士相与救助。”

“没想到灵灵家的背景这么强啊！”叶曼青不由慨叹。

齐楚忽地冷哼一声，叶曼青斜眼看过去：“又怎么了？怨气这么重？”

“哼！本少爷只是想到某人一路上提都没提过那什么‘弱女子遭绑架’的事！”

叶曼青表情一僵，却见木怀彦静静垂眸端起茶水啜饮，她这才恍然，从刚才起木怀彦就几乎没有正眼瞧过她。

“这个……那个……我、我忘记了……”总不能她见人就讲吧？再说那个魏老三都跑了，她就算想请他们去救人也没线索呀！

齐楚气结：“你……算了，本少爷要出去走走，你们自便！”说完，他也不理叶曼青，起身就往门外走去。

“哎——”

叶曼青讪讪地把伸了一半的手放下，压下那句“我跟你一起去”，面前似乎正专心品茶的木怀彦第一次让她觉得坐立难安。沉默许久，她喉咙中像是有蚂蚁在爬一般痒得难受，正想倒杯茶喝，不料却和同样伸手的木怀彦碰个正着。原以为木怀彦会缩手，不料他手指微一用力提起茶壶，顺势给她倒了杯茶。

“叶姑娘……想出去走走吗？”

“是……呃，其实也不是很想，坐在这里喝茶挺好的，咳，挺好的。”叶曼青捏捏杯子，局促地道。

木怀彦轻笑一声：“走吧，在下也想去逛逛中鸿城呢！”

叶曼青愣愣站起身，耳边忽然飘来一句带笑的低语。

“第一次见叶姑娘这么紧张呢！”