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僖嫔由宫女湖漪扶着走回万安宫去。

乾清宫上这一场较量，僖嫔因也在漩涡中心，宛如一叶飘萍，被贵妃和贤妃两股力道裹挟着，漂泊无依。当时虽然强自镇定，此时脚却已然软了。

湖漪心疼自家主子，便出言宽慰：“娘娘这一步当真是兵行险招，连奴婢都没想到。”

僖嫔抿了抿鬓发：“就因为你也被瞒过了，所以你才能哭得那般撕心裂肺、情真意切。否则咱们又如何能瞒过贤妃和长贵去。”

湖漪想到早晨时的情形，此时依旧心有余悸：“奴婢早晨瞧见娘娘直挺挺躺在榻上，嘴角有血，当真是吓坏了！候”

僖嫔没作声，只挑了挑唇角。

湖漪觑着僖嫔的神色，悄然问：“其实，娘娘……这一回岂不是扳倒贵妃的绝佳时机？娘娘若肯与皇后和贤妃，甚至隐于此事幕后的太后联手，那贵妃此时定然再难翻身。若此，娘娘便可独得皇上恩宠，那咱们万安宫又何愁不能复制昭德宫的风光？磐”

僖嫔轻轻笑了声：“你说得没错，这一次当真是绝佳的机会。皇后、贤妃、太后联手，自然是比贵妃一个人看起来更有胜算。只是，你却忘了另外一个人的力量。”

“谁？”湖漪问：“难道是司夜染？司夜染纵然再厉害，可是他终究不过只是个奴才。”

僖嫔摇头：“自然不是他。本宫说的，是皇上。”

“皇上？”湖漪一怔。

僖嫔仰头望头顶那片雪后湛蓝的天，幽幽道：“后宫的争斗，所谓的胜负，最关键的砝码永远是皇上的心。皇上的心在哪边，哪边就一定会赢；反过来，就算皇后、贤妃、太后联手，看起来人多势众，可是却得不到皇上的心，一样是败定了。”

“所以，本宫几番权衡之下，依旧是选择了贵妃。贵妃暗授机宜，我便一一遵照，暗守至今。一切也果然都如贵妃的安排，贤妃和皇后不堪一击。只不过，没想到一切会被太后看破了而已。”

湖漪想来后怕，脊梁沟里一阵发寒：“娘娘说的对，奴婢眼拙。”

僖嫔撕着衣裳上的穗子，冷冷地笑：“这宫内宫外，还有谁比本宫更能知晓皇上的心在何处？外人都只道贵妃失宠，皇上将心挪到本宫身上，可是只有本宫自己明白，那些被皇上召幸到乾清宫侍寝的夜晚，本宫都是如何过来的……所谓移宠，不过是障眼法罢了。”

“皇上挑选了本宫，亦不过是因为本宫的性子在后宫诸人中最为柔弱。”僖嫔说着，自嘲地冷笑：“在这宫里无依无靠的孤女，事后又敢对外人说什么？”

于是那些“承幸”之后的早晨，她总得要带着娇羞柔软的微笑离开乾清宫，出现在一众嫔妃面前，承受她们的目光凌迟，还要装作真正幸福的模样。她明白，只有这样才是对皇上最好的讨好，皇上也才会因她的演技逼真，而多少真的给她一点和颜悦色罢了。

那些夜晚，寂寞空荡的乾清宫，在夜色的笼罩之下其实是那样的阴森可怖。皇上不知在乾清宫的二十多张龙榻中的哪一张上睡着，而她就只能那样孤单单枯坐到天明。陪伴着她的，之后当年被爹卖了换酒钱时，娘亲从手腕上摘下来套在她手上的菩提手珠罢了。

一颗颗，一粒粒，她一个一个地数着，一个时辰一个时辰地熬过来，直到天光渐明。

所以，她又如何可能会有龙裔？

笑话，都是一场只有贤妃那样自以为是的人，才会相信的笑话罢了。

湖漪低头嘟囔：“只是，这次机会错失了，就更不敢猜想，究竟还有没有下次机会了……”

僖嫔葱管儿一般的指甲轻轻撑住额角：“有，怎么会没有。就算这回还算是贵妃赢了，可是以她的年纪，还能再赢多少回？”

湖漪睁大眼睛。

“现在还不是跟贵妃争宠的时候，可是来日方长。贵妃已然时日无多，再过几年必定先于皇上而去。而皇上还年轻，到时候身边自然还要有人陪着。而本宫这一回帮了贵妃，到时候皇上必定因怀念贵妃，而对本宫有所感念，那么到时本宫自然会名正言顺走到皇上身旁。”

僖嫔轻挑樱唇：“本宫今年不过二十岁，本宫等得起。”

她是比后宫嫔妃的出身都低微，可是她比她们的耐心都足，韧劲都强。于是这一场后宫逐鹿，她必定笑到最后。

湖漪犹豫道：“可是太后虽然清修多年，却没想到还是对后宫诸事，如此洞察分明。娘娘日后，怕是要勤向清宁宫走动走动了。”

僖嫔点头：“不过太后亦不足为虑，她与贵妃年纪相若，殊途同归。本宫反倒担心，太后的消息是来自别处，是有人事先看穿了皇后、贤妃，与贵妃双方的意图，于是提前禀报给了太后。”

湖漪一惊：“这后宫中，还有这样的人！娘娘，那会是谁？”

僖嫔一笑：“不急。还是那句话，来日方长。咱们慢慢看，慢慢寻。”

长贵被下了锦衣卫狱。

不是冤家不聚头，现任的锦衣卫指挥使正是贵妃的亲弟弟万通。

长贵因出卖贵妃而下狱，万通早已恨得牙根痒痒。虽说皇帝直接赐死，可是万通又如何能甘心让长贵死得那么容易？

这多年来锦衣卫早积累下太多刑罚手段，想要让常规吃尽了苦头而不死，简直太过简单。于是长贵被押入锦衣卫狱不过半天的时间，已然体会了数次求死不得的疼痛。眼见日光渐西，锦衣卫总要了结了他的性命，好向皇帝回报，他这才缓缓松了一口气下来。

事已至此，他只求速死。

万通今日亲自招呼长贵。算着时辰，瞄着长贵面上的表情，万通便也明白长贵现下是只求一死了。万通便笑眯眯伸出马鞭去抬起长贵下颌。只这样力道轻微的动作，却都让长贵忍不住一阵哀号。

这便是锦衣卫的手段。纵然从表面上看来，长贵倒没多少伤痕，可是实则完好的就剩这一层皮了——因为一会儿还要剥的，岂能损坏了？而这层皮下头，所有的器官脏腑，甚至每一条神经，都已然伤了。

万通怜悯道：“啧啧啧，你倒也还算个骨头硬的，中途只咬舌自杀过一回，拴上了衔枚之后便再没了。倒比那些朝中大臣更能扛。本官也顾念你这一回，说吧，临死之前你还有什么念想？本官也体恤你一回，帮你圆满了。”

长贵口中咬着衔枚，勒住舌头，于是说不得话，只呜呜做声。万通便朝掌刑的手下使了个眼色。那手下迟疑了一下，怕摘下衔枚来，长贵再趁机咬了舌。万通倒笑了：“兄弟，别担心。他这么多大刑都熬过来了，眼下有机会圆满夙愿，他便舍不得咬舌了。”

掌刑锦衣卫将长贵的衔枚摘了。长贵口舌已经麻木、红肿。他忍着疼活动了几下，才勉强能说出话来。

万通耐心地等着，甚至安慰地拍了拍他肩膀：“长贵，别着急，慢慢说，啊。”

贵妃在宫里，万通没机会进宫去看望，便由他老婆王氏时常进宫去陪伴。那王氏也是个精明透顶的，多年前进宫后回来便对万通说，瞧着贵妃身边新超拔的那个领班太监长贵不地道。王氏还跟丈夫嘀咕，说该不会是贵妃因年纪大了，看人的眼光便也跟着迟钝了吧。虽说司夜染这样的数十年难得一遇，但是也总不至于用了长贵这样儿的。

可是贵妃的心，即便是万通这个当亲弟弟的，也不敢妄加揣度。他便叮嘱老婆小心观察着这个长贵，若有异常，赶紧叫他知道。

这个长贵从前倒也算是个有眼色的。每逢有机会出宫，总会倾囊所出，办了礼，到万通府上拜见。于是万通与长贵，多少还算有些私交。

可是这种私交，自然比纸还薄。今日万通便简直变成了活阎王，戴着一向的笑容，将长贵几番番往死里折磨。于是此时再见万通的笑，长贵便打心底里发寒。

他终于缓缓道：“万大爷……我想见一个人。”

万通笑眯眯应道：“谁？难道是你爹，或者你自家兄弟？不过山高水远的，怕是赶不及了啊。”

长贵摇头：“自进宫之日，他们便不再是我爹和我兄弟！我不想见他们，死了也不关他们的事。”

万通饶有兴致，问：“那你究竟是想见谁？”

长贵缓缓抬眼。牢房窗外，斜阳铺金。

“……梅影。”

万通走出牢房，活动活动肩膀。

他亲手料理长贵，关节也都酸了。

他吩咐人去请梅影来。

手下便一怔：“大人当真要满足他最后一个愿望？大人对他何必如此仁慈？”

万通“咕”地一声笑：“你瞧他现在已是放松了下来，只等一死罢了。我如何能叫他死得这么畅快？人之所以死得不畅快，无非是尘世还有事割舍不下，于是我非要让想见的人到他跟前来，让他再生起不甘去死的心来，那他受刑时，才更痛苦。”

手下知道梅影是贵妃身边最得脸的大宫女，便有些担心道：“长贵此时已是疯狗，怕死也不甘心。若请梅姑娘近来，怕那疯狗会伤害到梅姑娘。”

万通冷笑：“怕什么？许多话叫他们两个当面说明白了，咱们也才听得明白。”

梅影少时便到。

万通将梅影送进刑室，他便与手下都退了出来。长贵只是除了衔枚，身上依旧铁链缠身，也不怕他能怎样。

梅影来得尽管匆忙，却还带了个食盒，从里头端出两样小食。

梅影淡淡道：“这都是你寻常爱吃的，是我亲手做的。时间紧迫，这些都不是现做的，可是都在冰鉴里存着，还可吃得。”

长贵便笑了，只盯着梅影瞧：“没想到，你还肯来见我。我以为，你是不肯来的了。”