她没回答初礼，攥住画轴就朝外走。初礼两步抢上来，扑通跪倒，伸手抱住她膝弯：“公子！奴婢求公子，万勿冲动，奴婢求公子救大人一命！”

初礼声泪俱下：“公子若肯应允，奴婢情愿为公子出气。公子这便鞭笞奴婢，哪怕打死奴婢，奴婢亦没有半句怨言。只求，公子这回，放过大人……”

兰芽回头，深深吸气：“初礼，你给我起来！灵济宫里没有秘密，你

这样哭喊，难道你想让凉芳他们全都听见！我当日鞭打你，也是为了试探你——我不信你不知道，这灵济宫内早已不是固若金汤，早已安插进了别人的眼线！”

“你是大人最贴身的人，我便担心你也是别人的眼线！”

初礼忍住哭声，流泪点头：“奴婢明白。奴婢亦相信公子，公子凡事皆有道理。”

兰芽以眼色盯住双宝守住门，低声急促地说：“你听我说，我是恨大人；我是没忘了报仇……可是，他总该死在值得的人手里！我不会让他死在别人手里，不会趁了那些乱臣贼子的愿！”

初礼点头总结：“公子的意思是，只许公子杀大人，而绝不准别人害大人？”

兰芽迷惘抬眸，目光掠过天际：“……我也不知道。时间紧迫，我已没时间与你多说。总之，面圣之时我会尽我所能！”

说罢推开初礼：“我走了！”

兰芽奔出宫门，迎面正撞上急匆匆而来的息风。

兰芽明丽一笑：“风将军，别来无恙乎？”

兰芽想，当是初礼暗中与息风通气，息风这才赶回。

息风砰地一把攥住兰芽手腕：“你若有半点行差踏错，虎子便活不过今晚！”

兰芽冷笑：“风将军终于敢在我面前提虎子了？那好，我也回敬将军一句：虎子若有半点闪失，大人便以命偿！”

“你敢！”息风低低嘶吼。

兰芽毫不胆怯：“大人在你们心中，重过天下；可是我要让你明白，虎子在我心底，亦毫不逊色。虎子的账，我会跟将军一点一点慢慢算。”

贾鲁在宫外瞧见，便扬声道：“小兄弟，可有麻烦？”

兰芽趁势一推息风，朝门外奔去，眉眼明亮：“没有！”

两人一骑，驰奔大内。

兰芽短促问道：“曾诚确切死因为何？”

贾鲁亦简洁答：“……蛊！”

蛊为小虫，肉眼难见，早早埋在曾诚脏腑之中，未经唤醒之时全无半点感觉。待得时机到了，以适当引子唤醒，那饥饿多时的小虫便会咬穿心肺，令曾诚内脏出血衰竭，令他痛苦死去……

兰芽小心吸一口气：“凉芳那两杯酒，本身没毒，却是蛊虫的引子。”

贾鲁点头：“没错。”

兰芽凄然一笑：“善用蛊的，皆是西南苗、瑶等人……这便更会联想到我们大人来自大藤峡的身份，便更坐实了我们大人的罪证！”

兰芽忍不住轻颤：“更严重的是，会让皇上以为我们大人不忘大藤峡旧事，心怀复仇之意！这便，会让我们大人死无葬身之地！”

贾鲁面色凝肃：“我也这样想。”

半月溪。

息风告进。

进门前初礼跟息风对了个眼神儿，向息风摇了摇头。息风点头应下。

书房里，司夜染却正在悠闲调香。仿佛这宫里宫外紧张到要死的气氛，半点都没有沾染上他的衣袂。

息风下跪施礼，司夜染也只是抬眼简单望了他一眼，道：“今天怎么回来了？”

息风拼力压住心上担忧，只道：“大人回京，属下本该来拜望。”

“出京回京，这么多年对我来说，早已是家常便饭。风，何用你这么多规矩？”司夜染却并不买账。

息风为难得没办法，只好闷声闷气说了声：“属下，属下想念大人了！”

“噗嗤……”司夜染竟被逗笑了，“风，我不好你这一类的。”

息风窘得满面通红：“属下，属下不是这个意思！”

“我知道。逗你罢了。”司夜染手上没停，散淡地笑，“看你一进门就紧张得什么似的，倒像天都要塌了。不过你既然说没事，那就放松些儿吧。”

息风盯着司夜染手里的香：“大人回京，怎么没进宫去面圣？”

司夜染点头：“帖子是递上去了，不过皇上未召见，我便也不宜强进。”

“皇上这次为什么不召见大人？从前，只要大人进了城门，皇上便要人巴巴儿地来接！”息风更是忧心。

司夜染自己倒没在意，只耸了耸肩：“暂时不见也好，正好让我有时间将这几品香调完。带回来那么些灵猫，难不成要皮毛俱在地就直接给皇上送进去？”

息风道：“处置这些香药，想御用监定有专人会做，又何必大人亲力亲为？”

司夜染摇头：“风，你又错了。香药，香药，是香，亦可为药。皇上用香一向谨慎，这灵猫香从来只信我亲手调的方肯用。”

息风面色变了变。这灵猫香在皇上那儿有特别的使用场合：都是皇上服用药散时候焚用的，而皇上服用药散，一向只让司夜染陪着。大人年纪尚小，身子还未完全长成，却要陪着皇上服药……在药散与香料双重损耗之下，司夜染真元被伤害不小。他们实在忧心不止。

息风便道：“大人……皇上的差事避不开，那素日便少些动香吧。或者交给下头人去做，大人从旁指点就是。”

司夜染未置可否，却并不想纠.缠于这个话题，于是道：“说说吧，是什么让你满面怒气？”

息风知瞒不过，便说：“属下在宫门口撞见贾鲁和兰公子……大人未免太纵着兰公子了！”

司夜染不在乎地一笑：“不是纵着她，不过是这些日子也顾不上她。她原没几个熟识的朋友，贾鲁算是一个，她去找他也是情理之中。”

司夜染目光幽然一转：“况且，贾鲁又不敢做什么！”

息风皱眉：“大人当真如此相信她？”

司夜染轻笑：“我不相信她。我相信的，是自己。”

贾鲁和兰芽进了乾清宫，皇帝远远独对着兰芽笑：“哎，哎哟，你来，来得好。朕，朕原本还想召、召你来着。”

皇上一时口吃得止不住，张敏连忙走上前来替皇帝解释：“兰公子，上回一见，皇上颇为欣赏公子画技。皇上这些日子画了好些画儿，说想叫你进来瞧瞧。赶巧儿灵济宫那边回话说，你跟着司公公下了江南采办贡品。皇上等了这好些日子，听闻你们回京了，便连贡品都没顾上，先想跟你谈画儿。”

眼前情形跟预想的，有点儿不一样。兰芽急忙趴地下磕头，“奴婢惶恐。”

皇帝便笑：“你，你惶恐什么？不，不必！惶恐了，心就颤了，手上便没了准头，还，还怎么跟朕谈画儿啊？”

兰芽索性豁出去，明媚一笑：“遵旨！不瞒万岁，实则奴婢也正想着要进宫来见万岁呢！因为奴婢路上画了幅画儿，自觉着还不错，便想献给皇上瞧瞧！”

“那，那好。快，快呈上来！”

兰芽起身抱着画轴走上前去，展开。正是她在船上时画下的运河两岸的景致。因一路远行，她这幅画儿便画成了长卷。

皇帝上眼看了，不住点头：“设色淡雅，笔意疏朗，甚有大家境界。难得你小小娃娃，就能有这样的心怀。”

“更难得，你画的竟然是运河水道，一笔纵贯南北。”

兰芽跪倒：“奴婢作画时曾斗胆为此画命名为《清明万里图》。如若皇上喜欢，奴婢想敬献给皇上。”

皇帝一喜：“好啊好啊！”转头对张敏说：“朕广有天下，却生长都在这京师禁宫之中。朕多想有机会也能沿着这运河南下，去看看江南天地。尤其，祭拜南京太庙。”

张敏面色微变了变，只赔笑道：“这画儿果然画得好。皇上这下可凭这幅画，丹青巡游运河南北了。老奴恭喜皇上，贺喜万岁。”

三个人就这么一唱一和，谈笑风生，倒委屈了个贾鲁独自跪在地上，插不上话，又无所适从。

兰芽不忍，便提醒道：“万岁，贾侍郎还在地上跪着呢。”

皇帝这才忽然想起来一般，愣怔一望贾鲁，然后转头望张敏：“朕召贾卿家入宫，所为何事来着？”

兰芽也傻了。

张敏倒是不惊不慌地答：“南京户部尚书曾诚……”

“哦！”皇帝恍然大悟，坐正了问贾鲁：“紫府来报，说卿家你从北镇抚司狱提走了曾诚，结果曾诚死在了你的顺天府里……贾鲁啊，你倒是说说，这是怎么回事？”

兰芽紧张得满手都是汗，冲贾鲁使劲使眼色，生怕贾鲁一慌之下，将司夜染给供出来。

贾鲁叩头上奏：“回禀万岁，曾诚他……”他顿了下，然后才说：“曾诚突发急症，脏腑出血，所以才一命呜呼。”

皇帝听完，整个乾清宫便一片静穆。

良久，皇帝忽然大笑了起来。

“哈哈，哈……竟然，是这个缘故？枉费了他们递折子、写奏章，各种嘤嘤嗡嗡的猜测。却原来只是急症，是天不假年哪~”

皇帝是在笑，可是兰芽却只觉脊梁沟的寒毛都一根一根地站了起来。

她转眸望贾鲁，心下满是感激。明白他这是给足了她脸面，当真帮司夜染隐瞒了——可是给出的这个理由，却怎么听都牵强，怨不得皇帝怪笑。

皇帝笑得转头对张敏说：“伴伴你瞧，这个曾诚可多会挑死的时候儿。他早不死，晚不死，偏偏要在被查出来他贪赃枉法之后，说死就这么痛快儿地死了！”

“如果早知道他会死，朕又何必这么巴巴儿地叫公孙寒他们将他从南京给朕解回京师来！他们当真以为，朕远在北边儿的京师，南京、江南便山高皇帝远，他们便可小楼自成一统了！”

张敏吓得也连忙跪倒：“皇上，皇上您消消气。他们，他们岂有能耐蒙蔽圣听！就算一个曾诚死了，此案也绝不会就此湮没，皇上必定还有法子惩治这帮罪臣！”

皇帝这才松了一口气，靠回去，点头道：“就，就是。他们，他们未免小看朕！小、小看了这么多年，朕，朕也要好好给他们一点龙威看看！”

兰芽惊得趴在地上，悄然去望贾鲁。却见贾鲁也望过来，面色同样不好。

皇帝转眸望向贾鲁：“贾卿，朕不怪你一人。朕明白，不是你不小心，而是那些人合起了手来骗过你。你双拳难敌四腿，也是难为了。不过朕却要责成你，速速查清曾诚真正死因，抓住凶手！”

贾鲁连忙叩头接旨：“微臣，遵旨！”

皇帝对贾鲁道：“你先下去吧。”

兰芽也趴地下跟着叩头告退，皇帝却幽幽道：“你留下。”

贾鲁不放心望来，却也无奈，只得随着张敏退下。偌大宫殿，只剩下皇帝与兰芽两人。

皇帝望着兰芽：“难得小六那孩子对你另眼相看，连下江南都要带着你同去。那你倒与朕说说，小六在江南都替朕忙了些什么？”

兰芽心便一沉。

事已至此，已无退路。

兰芽一笑：“皇上，奴婢方才斗胆献上那幅画，实则另有心机。”

皇帝挑眉：“哦？”

兰芽俯启：“请万岁容奴婢起身指明。”

皇帝点头：“好，平身。”

兰芽道御案边，左右看了一眼，瞧见云纹白玉螭龙笔洗里有清水，便伸手进去，蘸了水出来抹在画面上……画面一时变换，原来的山石树木被洇开，露出底下一层纸上绘着的人形来。

“哦？”皇帝也是惊讶：“竟然如此藏笔，却又丝毫不露！怪不得之前朕还诧异，缘何如此长卷上竟然没有一个人物，原来是都藏在下面。”

兰芽却笑不出来，跪倒启奏：“奴婢斗胆启禀万岁，请皇上龙目细细分辨那画上的人。”

皇帝定睛去瞧，片刻已见端倪：“虽说大部分面目，朕并不熟悉，不过当中有几个，朕倒是见过的。如此推衍，你画的实则都是朕的臣工吧？”

兰芽拜服。她画的的确就是运河沿途上船来拜见过司夜染的官员，兰芽不知他们具体身份，便都一一画了下来。皇帝的反应也属正常：当中许多是地方官员，属于外任，皇帝没见过；只有曾经做过京官，且有份上朝的，皇帝才会有印象。

也难得皇帝竟然能凭那几张脸，认人如此准。

兰芽深吸口气：“皇上圣裁。这些人，便都是运河沿途上船，向司大人送礼之人。”

皇帝一眯眼：“如此说来，竟然是整个江南至北，所有沿途官员都来给他送礼！小小一个司夜染，竟胆若此！”

皇帝气极，将桌上一方端砚扬手砸在地下：“张敏！传朕旨意，令司夜染即刻进宫，朕有话问他！”

窗外阳光筛下琉璃瓦檐，照在乾清宫地面满铺的金砖上，光影辉煌。

兰芽望着地面倒影，影绰绰仿佛又见了爹爹。曾有几时，爹爹便也跪在过她此时所跪的地方，聆听天音的吧？那时，爹爹心中，想的又是什么？

而此时，爹爹是否又在举头三尺处，俯望着她？

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