正如臧霸所言，曹操破袁术，曹强袁破，何弊之乘？曹操得袁术降兵、甲仗、辎重，迅速整编，前线兵力已超过陶谦。曹操猛攻阙宣，阙宣不敌，先行东奔至临睢。陶谦不敢停留，也带着臧霸后撤至太丘。曹操不追，巡视梁、陈、沛、汝四郡国，招纳英雄，收揽亡命，寻访贤才。曹操见许褚于谯县，叙以乡情，对许褚保卫乡里之行大加赞叹，欲以其为都尉。许褚犹豫久之，最终还是辞谢曹操，称已许诺刘青州，无法再为曹操效命。曹操左右有暗中劝杀许褚者，曹操斥之，仍旧厚待许褚，再不提招揽之事。许褚深以曹操为英主，劝随从豪侠投之。诸豪侠跟随许褚者数十人，半数投曹操，曹操皆以为虎士，引入宿卫，推心置腹，一无所疑。

这时长安传来消息，李傕用太尉周忠、尚书贾诩之计，征朱俊为太仆，朱俊于是辞谢陶谦请其为元帅之议，入朝。曹操因送书与陶谦，阐明此事，责问他擅入豫州之罪。陶谦回信讥刺曹操亦无故入豫州。曹操遂提议两相罢兵，各回本州。陶谦不答。

曹操又收到朝廷任命的兖州刺史金尚带兵入兖州之消息，又加上士卒疲惫，实无力破陶谦，再次送信给陶谦，承认其对沛国、梁国的占领，并对其罢免沛相袁忠、任命下邳大姓陈珪为沛相的提议表示赞成。陶谦见曹操服软，大喜，遂与曹操议和，双方约定陶谦不得攻击兖州、曹操不得进入沛国。

曹操留兵守卫兖豫边境，自率精兵西归，逆击金尚于陈留。金尚兵只千余，岂是曹操对手，大败，单身逃走，辗转南下，前往九江依附袁术。

陈留城中，张邈脸色阴晴不定，惶遽不安。

当日袁术猛攻陈留，主簿樊咸提议投降，诸将不听。曹操破袁术归来，又破金尚，樊咸大惧，向曹操出首，告张邈与袁术勾结，劝曹操早图之。曹操大怒道：“孟卓，吾兄也，尔小人何能间之？”命人绑了樊咸送给张邈，又亲至张邈府上用宴，与张邈执手叙话，亲密无间。

张邈仍旧难以释怀，这一担忧在与自己不对付的袁绍影响在兖州加深而更加强烈。袁绍因助曹操保兖州之功而顺势安插人手，以细故责济阴太守吴资，讽曹操免之，以族弟袁叙为济阴太守。如此兖州八郡，泰山、济北为刘备所据，东平刘备据一半，东郡袁绍据一半，山阳太守袁遗、济阴太守袁叙又是袁绍的人，相当于袁绍、刘备共占了五郡，只给曹操留下了半个东郡、半个东平、一个陈留和一个小小的任城国。曹操名义上是兖州牧，实际上就是个大郡守。陈留是与济阴、东郡相当的大郡，曹操不得不稳住张邈。

但从张邈角度，只看到曹操弱、袁绍强且曹操对袁绍十分恭顺，深惧曹操听从袁绍命令杀掉自己。

张邈亲信、郡功曹董访对张邈道：“袁绍外宽内忌，对张公当日面责其之事深衔之，闻其又恨张公与袁术议和，与吕布相交。张公务必早做打算！”

董访为袁绍属下魏郡太守董昭之弟。董昭原为巨鹿太守，邺城被于毒攻破后，魏郡太守栗成遇害，袁绍收复邺城后，以董昭为魏郡太守。魏郡是袁绍的大本营，这一变动对董昭是重用。董昭的对头遂暗中向袁绍进谗言说董昭、董访兄弟与张邈合谋反对袁绍，袁绍大怒，欲治董昭之罪。董昭发觉，以觐见天子之名借机脱离袁绍，经过河内时为张杨所留，引为谋士。董访深恨袁绍，连带着对袁绍的小弟曹操也看不顺眼，一心想给袁曹找麻烦。

张邈道：“袁绍势大，为之奈何？”

董访慨然道：“陈留方圆千里，地处通衢，人口丰盛，乃用武之地，张公急公好义，侠义之名闻于天下，只要招揽豪杰，广收英雄，足以割据一方，袁绍又何惧哉？”

张邈深以为然，因命亲信延揽乡里豪侠、江湖亡命，又命董访派人送信给河内张杨，暗中结盟，共抗袁绍，又暗中命人致意于刘备。张杨、刘备皆袁绍敌人，张邈结盟二人乃是自保之计。