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大老太太郑氏的马车巳时正刻到达津州内阁大学士府门口,都是沈家人,无须提前送拜贴,也不必等候通传再请进。再说,郑氏平均一个月上门一次,也轻车熟路了。门人听说族长夫人光临,赶紧放行并前面引路,又让人进去传话。
沈老太太自嫁给沈逊,只回津州祭祖三次,跟郑氏接触不多。之后,沈逊几十年置她于不理,连句话都很少跟她说,她也被沈氏一族的人遗忘了。沈逊致仕到津州荣养,沈老太太跟着回津州,这才跟沈氏族里的人往来多了。
沈氏一族对万户侯府堂姐代堂妹出嫁之事知道得一清二楚,对沈老太太自然成见极深。这几年,每次见到郑氏,沈老太太都被教训得哑口无言,憋一肚子气。
起初,沈老太太认为自己底气足,不服郑氏误导,软的硬的阴的阳的文的武的,招数百出,一一拿出来跟郑氏操练,结果每次都是她惨败。几番明争暗斗之后,郑氏摸清了她的套路,而她拿郑氏一点办法都没有,就犯怵了。之后,她干脆装病装伤对郑氏避而不见,可这也没打消郑氏登门找她叙话的热情。
想起以前对郑氏的回避和胆怯,沈老太太咬牙冷哼,觉得自己太窝囊了。今时不同往日,五皇子要来了,她的外孙要来看她了,她还用怕郑氏吗?沈悟以族里的名誉给皇子送礼,还把礼单拿给她看,这不就是向她示好吗?说不定郑氏今天来是专程向她来道歉的,所以,她要好好折腾郑氏一番,让郑氏乖乖服她。
“姑母,要不我去接大老太太?”万姨娘知道郑氏不待见她,仍硬着头皮询问。她认为自己扶正已成既定事实,就不能怕郑氏,应该有不卑不亢的气度。
“不用你。”沈老太太不让万姨娘去接郑氏,她的侄女马上就是二房的当家主母了,郑氏不配,沈老太太愣了片刻,说:“朱嬷嬷,你去迎她。”
银花最懂沈老太太的心思,忙说:“老太太,让奴婢同朱嬷嬷一起去吧!”
“好,你也去。”沈老太太给银花使了眼色,得意洋洋笑了起来。
五姑娘沈臻葳看到沈老太太让两个奴才去接大老太太,觉得不妥,本想上前建议几句。她刚走过来,还没来得及开口,就被沈荣瑜拉到碧纱橱说话了。
朱嬷嬷同银花一起走出正房的门,银花就放慢了脚步,挽住朱嬷嬷说话。走到垂花门,银花就让朱嬷嬷去角房休息,她自己去接郑氏。朱嬷嬷知道银花最得沈老太太信赖,沈老太太不喜欢郑氏,银花肯定会耍花招作弄郑氏。朱嬷嬷正想歇会儿呢,借此机会讨好主子,又卖个人情给银花,一举三得。
沈家二门上有接客人的轿子,可银花又让人另外准备了一顶轿子,专门去接郑氏。这轿子和抬轿人都有玄机,一不小心,就让郑氏几个月不能出门见人。出了事,大不了就是把抬轿子的婆子打一顿卖了,她能择得毫无关系。
银花带着一群媳妇婆子刚走到大门口,就碰到山茶正提着鸟笼子进来。听说沈谦昊最喜欢的鹦鹉会说话了,她赶紧抢过鸟笼子逗弄,早把接人的事抛到了脑后。银花想给沈谦昊做通房丫头,正愁找不到机会示好呢,鹦鹉就来帮忙了。
……
马车赶到二门一侧,仆人伺候郑氏下车之后,就直接扶她进了二门。看到二门内外有多个婆子媳妇三个一群、两个一伙地说闲话,没人理会她,更没有专人来接她,郑氏就沉下了脸,暗道这津州的内阁大学士府没规矩,该好好训教。
“老太太莫急,咱们的马车怎么也比传话人的腿快,先坐下来等会儿。”说话的人是伺候郑氏的刘嬷嬷,她边说边拿过棉垫,让郑氏坐到石墩上。
二门两侧都有专门会外客的花厅,也有下人看守,可没人请,郑氏也不好意思去花厅歇脚。再说,她是沈氏一族的人,还是族长的妻子,不算外客。就是她来了直接去沈老太太的院子,也很正常,但她就想让人来接,这是规矩。
等了一柱香的时间,郑氏坐不住了,她气得就想往回返,可又觉得这样不礼貌,还是坚持又等了一会儿。还没有人来,郑氏明白了,沈老太太这是要给她下马威呀!她是聪明人,一想就知道是五皇子要来了,沈老太太腰杆硬了。
“回家去。”郑氏气急了,回去一定要跟族长及族老好好说道说道。
“大老太太,奴婢来晚了,请大老太太恕罪。”一个丫头带着两个婆子一溜小跑过来,喘气说:“大老太太,银花姐姐去准备轿子了,你再稍等一会儿。”
刘嬷嬷见郑氏越发生气,冷哼问:“你们家接客人的轿子需临时准备吗?”
大户人家的二门上都放置几顶轿子,家里来了女客或自家女眷外出回来随到随用。要说沈府二门上的轿子都要临时准备,那纯粹就是敷衍人了。
“嘿嘿,也不用随时准备,只是……”丫头欲言又止。
郑氏打量了来接她的丫头几眼,问:“你叫什么名字?”
“回大老太太,奴婢金朵。”丫头亮出吉祥堂二等丫头的腰牌让郑氏看。
腰牌上写有吉祥堂和二等丫头的字样,名字一处有些模糊不清,郑氏也没仔细看。往日她过来串门,来接她的人都是几房的太太和姑娘们,今天却换成了丫头,还是二等,轿子还要临时准备,这不明摆着在捉弄她吗?
刘嬷嬷知道金朵是吉祥堂一等大丫头之首金花的小妹,靠姐姐的体面在吉祥堂混了二等丫头的位置,也没什么差事要做。刘嬷嬷不认识金朵,但跟金花很熟悉。这金朵模样不错,只是个子很高挑,不象金花那么娇小漂亮,姐妹俩长相也不一样。她哪里知道这个金朵是冒充的,冒充者是吉祥堂管鸟雀的丫头山竹。山竹刚来吉祥堂,连三等丫头都不算,也没腰牌,这腰牌只是借来用用而已。
“银花什么时候能来呀?”郑氏知道沈老太太想摆弄她,就不象刚才那么生气了。她想借机跟沈老太太斗法,让人们知道这沈氏一族谁才是女眷中的老大。
“回大老太太,奴婢不清楚。”山竹干笑几声,再次欲言又止。
郑氏哼笑两声,问:“那你知道你们老太太为什么让你来接我吗?”
山竹摇了摇头,说:“奴婢也不清楚,奴婢正在睡觉,是突然被叫起来的。”
“那你清楚什么?你对你们老太太也这么说话?”刘嬷嬷高声质问。
“我、奴婢清楚……”山竹看到一只翠鸟飞来,在二门上空低翔,忙欢快地说:“奴婢知道大老太太每天早起都到花园里散步一圈,上午不出门,还要散步两圈,锻炼得身体硬朗,精气神也足,有福有寿,不活过一百岁就不饶阎王爷。”
“你这小丫头,真是贫嘴。”郑氏乐了,她每天散步几圈在沈氏一族不是秘密,可认同的人不多。听到丫头说她有福还长寿,她一笑,之前的气也慢慢消了。
“大老太太,奴婢可不是贫嘴,你看到这只翠鸟了吗?”山竹指着翠鸟,又说:“别看这只翠鸟不大,可是我家四老爷花几百两银子给老太太买来的。这翠鸟叫声好听,嘴也刁,它开春才出来,专吃新鲜香甜的花芯嫩芽,跟着它就知道哪一处花开得漂亮。年上我们老太爷种的玉兰树开花了,它保准又要去吃了。”
“好,那我们就不等轿子,就跟着翠鸟走,也到这津州内阁大学士府的内院转转,听鸟鸣,闻花香,不是很惬意吗?”郑氏嘴上这么说,心里却想这内院不知有多少不合规矩的事,一并挖出来,好好训导沈老太太一番。
翠鸟不怕人,低飞了几圈,落到了刘嬷嬷胳膊上,发出几出清啼。欢叫了一会儿,又飞到二门一侧的长廊上,在花墙上边跳边叫,还摆出姿势逗人。
“这只翠鸟真可爱,快、快跟上它。”郑氏给刘嬷嬷使了眼色。
“奴婢知道翠鸟的习性,奴婢来扶大老太太。”山竹想代替刘嬷嬷来扶郑氏。
郑氏推开山竹,笑着说:“不用你扶,你去看看轿子什么时候来,要是快来了,就告诉她们在二门等一会儿,再跟你们老太太说给我备午膳。”
“奴婢遵命,奴婢这就去传话。”山竹沿着小路快步离开,走到岔路,看到燕声正等她,说:“这边我安排好了,翠鸟很听话,你告诉初霜按计划行事就行。”
“多谢山竹姐姐。”燕声快步跑去传话。
山竹吹响口哨,片刻功夫又有两只翠鸟飞来,她一挥手,这两只翠鸟就朝给郑氏等人领路的翠鸟飞去。她走进一间花房,换了衣服出来,才往吉祥堂走去。
“你这死丫头,又跑出来玩了,看我不揍你。”银花带着一群媳妇婆子,还抬着一顶轿子停在小路口,看到山竹经过,她横眉立目,叉起腰骂人。
“银花姐姐,我出来找翠鸟,可不是跑出来玩的。”山竹知道不好相与,赶紧迎上去,“刚刚二门那里有几个人说是在等轿子,是不是在等姐姐呀?”
“用你管,滚。”
山竹快走几步,回头说:“姐姐别去二门了,那几个人去富贵苑看玉兰花了。”
“去富贵苑了?谁带她们去的?”
“反正不是我。”山竹转身就走了,把银花等人骗到富贵苑,正好和郑氏主仆去的地方大相反,等银花去了富贵苑再回来,初霜那边也就完事了。
……
仲春二月,天气刚刚转暖,沈府长廊两侧向阳的地方流露出欲浓的春色。清澈的溪流映照着丽阳,水面碎光点点,荡漾着浓浓的暖意。岸边柳条吐碧、杏蕊拂风、迎春娇黄、玉兰初绽,氤氲着缕缕清香,好一派花团锦簇的气象。
郑氏主仆跟着翠鸟一路走来,鸟语花香令她们咂咂赞叹,不由羡慕皇亲之家的富贵荣华。郑氏想起沈老太太的德性,再想想她的福气,心生嫉妒,暗暗不愤。
山竹离开的时候,让她带来的两个婆子伺候郑氏一行。郑氏以为她们是吉祥堂的人,让她们远远跟着,其实她们是篱园的人,沈荣华专程安排的。刚走上长廊,这两婆子就跟郑氏等人拉开了距离,偷偷嘀咕感叹。
刘嬷嬷是眼尖的人,知道这两婆子在说主子的事,跟郑氏低语了几句,就过来跟两婆子示好,想打探些消息。两婆子只知道篱园的事,也不多说,七言八语,就足以惊得刘嬷嬷眼睛瞪得比铜铃还大了。刘嬷嬷要深入了解,把最心爱的金镯子都奉上了。两个婆子拿人手软,也没让她失望,抛给了她一堆沉甸甸的消息。
“老太太。”刘嬷嬷让突然得到的消息压得心疼,想尽快告诉郑氏。
郑氏知道刘嬷嬷探听到了重要的消息,给她使了眼色,快走几步,到了长廊拐角处。这地方避风又隐秘,想说些重要的话不容易被人偷听。郑氏示意其他仆人分散放风,她坐到长廊内侧的木墩上,又让刘嬷嬷坐到她一边,主仆二人刚要说话,就听到长廊另一侧传来低低的痛哭声和劝慰声。
花墙看到三四个小丫头正劝一个哭成泪人的丫头,两个婆子也跟着帮腔说闲话。刘嬷嬷不想让她打扰她和郑氏说话,要赶走她们,被郑氏制止了。郑氏管家多年,可谓无孔不入,越是这不起眼的小丫头、老婆子嘴里越有实话。要想多了解一些沈家有违规矩的事,听这些人嘴里的话还真是一条捷径。
“青叶,你快别哭了,你都哭几个时辰了,有什么事跟我们说说。”
“我姐姐、姐姐好可怜,呜呜……她对万姨娘忠心耿耿,就、就因为昨晚的事,她跟二老爷说了实话,就被老太太发话连夜卖到漠北了,呜呜……”
“咱们都是奴才,主子要卖人,谁拦得住,何况是老太太发话了,唉!”
“是呀!青叶,你就别伤心了,好好伺候主子,挣钱养你娘和弟弟才是正经。”
“唉!红叶姐姐说实话不是被二姑娘用剑逼着吗?张妈妈被二姑娘一剑杀了,谁不怕呀?老太太和万姨娘惹不起二姑娘,就拿奴才们出气,这也太……”
“小红,你不许胡说,让主子们听到,连你也发卖了。听说万姨娘马上就要扶正了,老太太说等贤妃娘娘回府省亲就先给万姨娘过了明路。”
“姐姐、姐姐,呜呜……我姐姐好惨哪!呜呜……”
“听宝书说皇上要赏二姑娘的外祖父了,你没看见现在连二姑娘的丫头都横着走吗?二太太是阁老的女儿,万姨娘算什么?听说二太太是万姨娘害死……”
“小翠,不许胡说,这种事要是传出去,不割你的舌头才怪。青叶,你先别哭,你姐姐到底是怎么回事?你说说,我们去求求绿茵姐姐,看看能不能帮你。”
……