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宜兴。
周延儒自崇祯四年罢阁至今转眼已是四年，当年首辅风光虽然不再，但二十年的官宦生涯，又是东林领袖，尤其是身居内阁首辅将近四年，其积攒的身家可谓是惊人，足以让他在老家养尊处优，过上世外桃源的富家翁生活。不过周延儒罢阁时不过四十，正是人生鼎盛时期，却突然从权力的巅峰跌落下來，这心下难免是失意的，回乡以后为免他人议论，便每日强作欢颜与前來拜望的门生故旧往來，罢相的心绪刚刚平静下來，不料夫人吴氏身染沉疴，撒手西归。
夫人去世以后，周延儒愈发消沉，哀莫大于心死，凡事都少了兴趣，一年多后，其在内阁的党羽吴宗达也辞官回家，因吴是周夫人叔叔，故二人往來甚近。门人董廷献又替他招致了几个紫砂壶名家，周季山、陈挺生等制砂大家携壶入府，周延儒一见，大为惊喜，竟沉湎其中，终日与这些匠人切磋制壶技艺。
宜兴紫砂肇于宋代，明代弘治以來，自金沙寺始，名家辈出，周延儒看这几个名手做的壶百变奇出，花样绝妙，命人描摹成图，刊刻传世。又命府上那些伶俐的家奴跟随他们制壶，他不时过去查看，俨然一个平常的富家翁了。
自接到京中钱谦益来信后，张溥在百般犹豫之后启程亲往宜兴要说成这东林和复社大事。到了周府见到周延儒后，张溥急忙上前施大礼拜见，周延儒拉着他的手坐了，一个小童献上茶來，周延儒端茶吃了一口，问道：“天如，这大冷的天你亲自赶来，可是有什么紧要的事？”
张溥瞥一眼小童，周延儒心下摇了摇头，挥手命小童退了，自嘲道：“我已是久废的人，还有什么机要可谈，你未免神秘其事了。”
“老师闲居得好安逸舒心。”张溥听他猜到自己的來意，但话中未免有些自怨自怜，思虑着从何处谈起。
“无官一身轻嘛！”周延儒从袖中取出一卷文稿，递与张溥道：“你看看这书稿写得如何？江阴有个在学的秀才听说我醉心紫砂，带了一部书稿请我写序，我还沒看完呢！”
张溥接过翻阅，见封页上題着“阳羡茗壶系”几个隶字，一笔不苟，分明是下了许多的工夫，缓缓将书稿放在桌上，拱手道：“老师，恕学生鲁莽，圣人云：君子不器，老师春秋鼎盛，毕生事业岂无比紫砂大者？老师曾居首揆高位，身负天下士林重望，却甘愿与那些工匠贱役交游，泯然与众人为伍，学生实在替老师伤心感叹。”
周延儒笑道：“天如，此中大有乐趣，你只是尚未领会。”
“悠然心会，看來妙处难与学生说呀！”张溥赔笑道：“老师可知道京城最近纷纷扬扬，煞是热闹？”
“我久不问那些俗事了。天如，吃茶，这茶树是我亲手栽植，茶叶是亲手采摘的，气味如何？”
“果然好，老师真是大才，干一行有一行的心得，一法通而百法通。”
“哈哈哈……我如今做了身隐乡野的田舍翁，总得装装样子嘛！”周延儒大笑几声，忽然笑容一敛，说道：“京城的热闹也是别人的，与我本不相干。”
“那权当笑话來听。老师善能属对，一时无两，学生有个现成的对子，老师可对得出？”
“你说來听听。”
“这科北闱有个举子在试卷的背面写了一幅对联，风行京师，成为街头巷尾的笑谈。上联是：礼部重开天榜，状元探花榜眼，有些惶恐。所谓‘惶恐’是‘黄孔’的谐音，黄即黄士俊，孔即孔贞运，二人机缘凑巧，竟高中了。老师可想得出下联？”
周延儒摇头道：“想不出，此等对联乃是专对，须言之有物，只从文字上下功夫是不成的。”
“下联最为精彩：内阁翻成妓院，乌龟王八篾片，总是遭瘟。乌龟王八篾片，总是遭瘟。‘乌龟’谐音‘乌归’，暗指湖州乌程籍归安县人温体仁；‘王八’谐音‘王巴’，暗指四川巴县人阁臣王应熊；‘篾片’暗指阿谀奉承温体仁、毫无主见的阁臣吴宗达；‘总是遭瘟’，则说皇上受了温体仁蒙蔽。赫赫内阁大学士，令人鄙夷到此种地步，岂是朝廷之福？”
周延儒摸着细长的胡须说：“此联骂得算是痛快淋漓，但不过书生之见。温体仁就其才干而言，确非庸碌之辈可比，也非局外人所能道及的。”他见张溥面有狐疑之色，接着说道：“我与温体仁共事多年，他的才干确实超拔众人。其一，他精明干练，长于心计，凡是内阁代皇帝起草谕旨，每每遇到刑名钱粮等专门知识，名目繁多，头绪错乱，其他阁员往往愁眉苦脸，唯独温体仁一看便了然于心，从无差错，我佩服他的敏练。
其二，他表面文章做得好，竟是滴水不漏。他入阁以后，清廉谨慎，贿赂从不入门。平心而论，我沒有他这个长处。其三，他苦心经营，一手引进的内阁同僚都是庸才，滥竽充数，如此反衬出他鹤立鸡群。其四，温体仁善于揣摩皇上心意，逢迎有术。这都非常人所能及。”
“饶是他老奸巨滑，终给皇上识破，听说圣旨一下，他出京时只有几个门生饯行，情形甚是狼狈。”张溥边说边观察周延儒的神情。
周延儒面皮微微颤动，他沉浸在往事的追忆之中，那年自己因登莱孙元化和招抚孔有德之事犯了大错，温体仁趁人之危、落井下石，终致失宠罢职，自己真是太托大了，沒有尽早识破他的狼子野心，不由咬牙道：“这是他的报应！温体仁貌似忠厚长者，实则胸狭隘，睚眦必报，最容不得人。他自以为长袖善舞，其实树敌太多，好比堤坝挡水，迟早有崩坍的那一天。”
张溥听了心中有数了，忙乘机试探道：“温老贼一走，老师少了劲敌，正好东山再起。”
周延儒摆手道：“我是不做这些痴想了，世人追逐的那些功名利禄，我什么沒经历过？读书科考，中了状元，鹿鸣宴坐首席，后來入阁参预机要，一年的工夫，升任首揆，何等的荣耀！曾经沧海，再复起也不过如此了，有什么意趣？反不如拥被高卧，闻着新米蒸熟的香气，玩玩紫砂壶呢！我年轻时，读《三国志》，看到刘禅说此间乐、不思蜀的话，还暗暗嘲笑他沒志气，如今想來倒觉得惭愧了，享乐纳福乃是人的天性，何必委屈了自己呢！”
张溥早听说周延儒新纳了一房小妾，是个年轻貌美的寡妇。她丈夫死了不到一年，就耐不住春闺寂寞，约好了随人私奔。男子雇健儿抬了迎亲的花轿，吹打着经过门前，那寡妇假称看人娶亲，出门坐入花轿，一溜烟儿地走了。那寡妇的婆婆惊觉了前去告官，寡妇怕衙门缉捕，连夜投身周府，周延儒死了夫人，正在孤旷之时，贪恋她的美色，纳做小妾。
想到此处，张溥微微一笑，说道：“温柔乡里最是消磨英雄志，看來老师未能免俗。”从袖中掏出一张朱单，轻轻放在桌上。