他跟着小二进了酒楼，到了一个包间里。一大桌菜肴已经备好。小二给他斟了酒，倒好茶，便一声不吭地退了出去，关好了门。

那书生犹豫了一下，小心地看了看周围，确实没有一只眼睛在附近。

他实在抵挡不住面前的诱惑，终于扔下了一切架子和斯文，大吃大嚼起来。

风卷残云之后，他横下心来，走出包间，穿堂而过，却没有人拦他，他就这样顺利地出了酒楼。

出去之后，他实在纳闷，于是折回来，走到柜台前，问那小二道：

“这小二哥，你能不能告诉我，请我的这位大人究竟是谁？”

小二无动于衷道：“跟您说过了不能告诉您。”

“他也是来赶考的吗？”书生锲而不舍。

“人家是正二品的大员，用得着赶考。”

“正二品？——”那书生有些瞠目结舌。“我从来不认识什么正二品的大人物啊……他是哪一司的？”

小二道：“跟您说过了您不认识他。您就别再问了。”

“不会是主考官高大人和董大人吧……不对啊，他们都还不够正二品呢……”

小二瞥了他一眼，不再理他，忙别的去了。

那书生无奈，只得离开酒楼。不料那小二却从后面追了出来，叫住了他，把一个牛皮纸包塞到他手中。

“小的差点儿忘了。这是那位大人叮嘱我交给您的。他说您大老远地赶考不容易，好不容易考完却丢了盘缠，所以这些钱让您拿去路上用。”

那书生简直惊讶得下巴掉下来：“他……他怎么知道的？”

小二道：“这小的不知道。他还让小的转告纪老爷，您可以去济南见见山东参政铁铉大人。”

那书生怔了片刻，机械地点了点头：“我懂了，多谢你。”

小二头也不回地跑回了酒楼。那书生在街心立了片刻，转身向夫子庙走去。

一定是贡院街上吃鸭汤粉时，莫名其妙问他话的那个人——那个人衣着整洁光鲜，手里挽着妻子，和那小贩貌似十分相熟，何况那小贩说出来的那些话……

他跑到贡院街来，找到先前那个小贩，向他询问那个大人究竟是谁。

“那是沈大人啊，你不认得？”那小贩惊奇地望着他。

他答道：“我是临邑来京的考生，怎么会认得这样一个大官？他是哪一部的？”

“哪一部？”那小贩道，“人家是正二品大员，要在六部衙门早就是尚书了。他是上十二卫亲军都督，御林军总领，当今天子最宠信的贴身侍卫呢。”

那小贩说得神采飞扬，得意万分，也不知和他有个啥关系。

那书生听他说完，呆了呆，脸色一沉。

原来是他；自己怎么先前没有想到呢？

这个人确实赫赫有名，名气并不完全来自他是天子的御前侍卫，或者他是上十二位亲军都督。此人几乎从一出生就注定出名；他有个父亲叫沈如风，有着神一样的武功和本事，和魔一样的心；一个母亲叫杜云君，号称有仙一样的绝代容颜。他继承了父母的一切美貌和天资，又娶了燕王的郡主，听说在济南城外，就是他，单枪匹马把已经被重兵包围的燕王殿下救了出去，才有了后来的奉天靖难大旗，今日强大的燕军铁骑。然而在此之前，他却已经离弃了燕王，叛逃到京师，转而为天子效力，身后留下了种种纷纭传说。

他向那小贩打听了沈若寥的住址，找寻过来。不知是好奇还是感激，他想登门造访一下。

然而到了门口，他却大失所望。如此普通而狭小的一户民居，可能是如此一个人物的住宅么？一开始，他以为那小贩为他指错了路，或者干脆是在骗他。

不过，贡院街有些远，他不甘心跑了冤枉路，于是便想撞撞运气，还是敲了门。

虎生开了门，把他让进来。沈若寥正一身粗布短装立在院子里给二流子刷洗，看到他进来，愣了一愣。

“纪兄台，你是怎么找来的？”他笑道。

那书生道：“大人好清贫啊，住在这么个地方。您怎么知道我的名字的？”

沈若寥笑着指了指他的袖口。“自个儿都忘了吧？名字就绣在衣服上，还怕别人不知道你叫什么？我叫你一声兄台你不介意吧？”

“这可受不起，怎么能让大人称小人兄台……”

“我只是个停职在家反省的待罪之臣，千万别叫我什么大人。”

那书生抬起胳膊来，看了看自己的袖口。两个醒目的大字“纪纲”黑线结结实实地缝在上面。他有些难堪。

“这个……我是进号舍想穿件宽松柔软一点儿的旧衣服，又怕这衣服太平常，住在旅店里容易让人误拿了去，所以才临时绣了名字在上面……结果，赶考回来，发现东西全丢了，只能一直穿着这身……”

沈若寥忍俊不禁：“我说，纪大哥，你这名字起得好啊，知道的是你的名字，不知道的——比如，要是不慎让监考官瞧见了，还不得说你作弊啊，文章都抄到了袖子上。”

纪纲让他说得也忍不住笑了。“大人如此称呼小人，实在担当不起……”

“客气；看样子你比我大不少呢；再怎么说你也是贡生，了不得啊。什么时候我读书能读到这个份上，回家种地我也满足了。”沈若寥调侃道。

纪纲笑道：“大人是在打我的脸啊。落第之人，发发牢骚而已。我会继续努力的，不到考上的那天决不轻言放弃。”

沈若寥道：“没关系，班超不也投笔从戎吗？你有那么高的志向，放弃功名也未尝不可。”

纪纲道：“大人奚落我；我怎么敢跟班超比？”

“‘请君暂上凌烟阁，若个书生万户侯？’”沈若寥笑道，“纪大哥，贡院考场门口听到这番话，可真是令人耳目一新啊。你也就不用再谦虚了。我一眼就看得出来，你这身上可是有些功夫的；你要再瞒我，是不是有些看不上我这个御前侍卫了？”

纪纲微微一愣，旋即笑道：“大人不愧是传说中的无敌高手，一代武神；在大人面前，小人又岂敢自夸身怀武功，班门弄斧，贻笑大方。小人毕竟只是个百无一用的书生啊。”

“书到用时方恨少，关键是看你怎么读了。”沈若寥道，“纪大哥读书之人，果真有凌烟之志，是不是该把眼光放得更宽、更高一些；须知凌烟人物，应该是我这种胸无文墨的武夫志向所在；凌烟之外，文韬不逊武略的英雄可是大有人在啊。比如诸葛亮、刘伯温，运筹帷幄之中，决胜千里之外，都是武夫可望不可及的，那只有读书人能做得到啊。还有那些文武全才，比如徐中山武宁。”

“中山王那是自然，”纪纲点了点头，又迟疑道：“只不过……中山王毕竟也不曾考取什么进士……”

沈若寥笑道：“中山王不是进士，连秀才都不是，可是书可真是没少读，作文章也落笔生花啊。你看刘伯温，也不曾听说他考过什么进士。功名未必真有用；不过读书一定有用。你身在福中，很难有像我这样的体会。你知道我有多羡慕你们这些举子贡生，可以拿着俸禄，衣食无忧、安安静静地钻研学问，就算是年复一年的考不上，一辈子沉浸在书里也是种享受。”

纪纲道：“大人此言振聋发聩啊，只不过——读书之用，非但是修身齐家，能以己之学治国平天下才是最重要的，但治平是需要有途径的。当乱世之时，读书人可以不理会功名，只要有才能，必能得到明主垂青，功定千秋。然而治世之中，似乎唯有科举一条路可供读书人实现胸中抱负。几番蹉跎下来，半生心血付之流水，虽说读书可以养人，不断提升了自己，确实也算得一种幸福，可毕竟——这不是读书人的初衷啊。”

沈若寥微微愣了一下：“这话倒是一点儿不假；不过——”他想了想，浅浅一笑，低声道：“说句要杀头的话，纪兄台当真认为，如今是治世吗？北方战场可是硝烟正浓呢。”

纪纲闻言惊愕：“这——大人！……”

“所以我才说，你回家以后，可以去济南找找铁铉大人。你是举人出身，又身怀武艺，和他聊一聊你的见解，说不定他会欣赏你，给你一些事情做。燕王起兵夺位，山东可是军事要冲，必争之地。你还怕没有你施展的机会吗？”

纪纲连忙拜下身去：“大人一席话，纪纲受益匪浅，定当谨遵教诲！”

这一下弄得沈若寥极为难堪，慌忙拉他起来：“你……你也真是的，我只是跟你随便聊聊，你弄得这么大动静干吗？我又不是你的考官。”

纪纲恭恭敬敬地拱手道：“纪纲他日如有功成名就之时，定当回报大人指点之恩。”

沈若寥有些心慌，竖起耳朵小心地听了听外面的动静，低声说道：“我跟你说，你出去以后不要乱讲，我可什么都没跟你说过。这些话要传出去，我非吃不了兜着走。”

纪纲果然机灵，连连点头诺道：“大人放心，纪纲知道轻重。大人之恩只能在心里惦记着。”

沈若寥微微松了口气。“对了；吃鸭汤粉丝的时候，有一个人和你说话，是你同乡吧？你们同来考试的？”

“是，不仅是同乡，而且是十年同窗。他叫高贤宁。”

“看样子，他已经中榜了？”

“那倒没有，他和我一样名落孙山。只不过，他向来大大咧咧的，又是头一次赶考，这点儿小失败压根儿不往心里去，他说只当进京玩了一次也值了。”

沈若寥笑道：“你们两个倒都是挺有意思的人。尊师一定很不简单，有如此两个活宝弟子。不知能否请教一下尊师高名？”

纪纲道：“师父是济阳教谕王省。”

这个名字对沈若寥来说很陌生。自然，王省是一个老学士了，洪武五年的时候，乡举取了头名，朱元璋特意诏令免他会试，让吏部直接授官。三番五次，他都以“才薄亲老”为由，乞归养。于是便一直做教书先生，德高望重。

沈若寥和纪纲聊了很久，十分开心，留他吃了一顿晚饭，这才放他走，又叮咛说路上小心。如果不是家里地方实在狭小，他简直一定要留这个书生过夜了。

他只当偶然邂逅了一个失意书生，第二天早上起来便忘了个干净，绝没有想到纪纲却把他记到了心里，而有朝一日，这个人果然能够完全不靠进士功名，就得近天子之幸，手握金尊，口衔天宪，叱咤风云。至于高贤宁，后事如何，他就更想不到了。