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洪江和谭无影却再没有出现。一连几天，吕姜在洪家酒店门口望眼欲穿，没有丝毫音讯。谁也不知道究竟是怎么回事。

沈若寥和南宫秋于是也就一直没有搬家，在洪家酒店继续住下去，并且比以前多了一项艰巨的安慰吕姜的任务。

很快，建文元年的一月匆匆流过，建文皇帝朱允炆已经在应天皇宫奉天大殿、太庙以及城外的太祖高皇帝孝陵举行过祭祀大典。进入二月，他又一次在奉天大殿举行典礼，追尊皇考、已故皇太子朱标为孝康皇帝，庙号兴宗；追尊太子正妃、开平王常遇春的女儿常妃为孝康皇后；尊太子次妃、自己的母后吕妃为皇太后；册封自己的妻子、原皇太孙妃马氏为皇后；封皇弟朱允熥为吴王，朱允熞为衡王，朱允熙为徐王；立自己的四岁的长子朱文奎为皇太子。

一个春风料峭的清晨，燕王朱棣带着沈若寥，悄悄地出了北平正阳门，两座飞骑向应天京城驰去。

第二日傍晚，他们进入了济南府，依照朱棣的意思，径直寻到铁铉家来。

铁铉照例是不在家，依然在公府忙碌。铁夫人差了一个仆人飞奔到府院，把燕王殿下驾到的消息报告给铁铉，后者大吃一惊，立刻赶回家来。

朱棣和铁铉的交情果然非比寻常。迎接远道而来的亲王殿下，铁铉的欢迎仪式却像最普通的知心朋友一样简单而真挚，命妻女准备了一桌最为家常的菜，上街打了两壶好酒，和燕王殿下、承安仪宾一起坐下来开怀畅饮，毫不拘束地谈笑风生。对于奔波了两天的朱棣和沈若寥来说，只觉得香椿炒鸡蛋、小葱拌豆腐比起王宫御厨做的焖炉烤鸭来要清爽可口得多。

朱棣口称鼎石贤弟，频频与铁铉交杯，故交久别重逢，没有丝毫亲王的架子。他告诉铁铉自己此行是去京师朝见天子，并且特意只带了承安仪宾一人，以表诚意。铁铉称赞了燕王一番，又大大赞扬了沈若寥，紧接着便开始极度热情地赞颂当今天子的仁义文德，以及当朝几个有名的文官，除了齐泰、黄子澄、方孝孺之外，还有吏部侍郎、洪武十八年的榜眼练子宁，户部侍郎卓敬，礼部尚书陈迪，礼部侍郎、洪武二十四年的状元黄观，刑部侍郎暴昭，太常寺少卿廖升等人，都是十分难得的人才，燕王殿下此去京师，假如有机会的话，一定要四处走访，结交认识一下这些人才。

朱棣笑道：“孤也正有此意，练子宁、卓敬、陈迪这些大才子，孤也是久闻其名了。”

铁铉道：“天子面前，不仅仅有如此众多才华横溢的文臣，英勇盖世的武将也是一样精英荟萃。像长兴侯耿炳文、武定侯郭英等等这样高皇帝身边的元功宿将自不必说；更有中山王徐达长子、魏国公徐辉祖为中军大都督，三子徐膺绪为中军都督佥事，四子徐增寿为中军左都督，——王妃娘娘的娘家人，殿下想必比铁某更清楚；岐阳王李文忠长子、曹国公李景隆为左军大都督，次子李增枝为前军左都督；黔宁王沐英次子沐晟为后军左都督；还有太祖高皇帝最英武的养子平安为右军都督佥事。还有何福、顾成等一大批战功卓越的将领忠心耿耿。所以，有人曾经暗中批评当今天子只是一介书生，朝中官员组成的是一个秀才朝廷，完全是大错特错了。”

朱棣微笑道：“那是当然；不光这些文臣武将，更有文韬武略如同铁鼎石者，堪当朝廷鼎石栋梁，大明中流砥柱。当今天子有如此好福气，都是父皇的遗泽啊。”

铁铉笑道：“殿下抬举铁某了。我只是个小小参政，谈得上什么文韬武略，中流砥柱更是不敢当啊。铁某愚钝，能有今日，全赖高皇帝和当今圣上的栽培，不敢不尽人臣之力以报天子。如果我有燕王殿下一般的才能和气概，必将毕生心血倾注到尽忠朝廷上来，鞠躬尽瘁辅佐天子，定能再造盛世，成大明千秋万岁之业，这样，才能不负太祖高皇帝的厚望，无愧这一片社稷江山啊。”

朱棣叹道：“鼎石此言讲得甚好。今上是孤的亲侄儿，虽然勤政爱民，兢兢业业，但毕竟年轻，经验不足，孤早有心做周公辅佐成王，实现父皇未竟之理想。无奈天子周围愚臣甚多，朝廷民间谗言四溢，蒙惑了圣听，以致今日大力削藩之举，实在令人痛心，也让孤朝夕惴惴，惟恐命将不保啊。”

铁铉真诚地说道：“殿下可知，‘试玉当烧三日满，辨材须待七年期。周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。’只要殿下诚心诚意，尽忠尽力辅佐天子，毕恭毕敬，谨小慎微，流言自会随着时间一起消逝，殿下终将得天子倚重，得天下人心。要想经受住烈火的考验，那就只有做真金。”

朱棣深为感动，淡淡笑道：“鼎石一席话，可驱散了孤心头积年累月恐惧的阴云了。大明有你这样真金白玉的忠臣俊杰，是江山社稷之福，天下苍生之幸。为我大明，孤敬你一杯！”

他举起杯来。铁铉微微一怔，也举杯道：

“铁铉受宠若惊。这一杯，还是由我来敬殿下吧，庆贺我大明天子有了比周公更加杰出的忠臣在身边相佐。比起殿下来，铁某犹如沧海一粟，如何堪当殿下敬酒？等到有朝一日，我铁铉终于对得起‘鼎石’二字，无愧高皇帝之时，再受了殿下这杯酒也不迟。”

朱棣推辞道：“你受不起，你道孤受得起？不可不可，孤面对铁鼎石，只觉得心里惭愧，贵为最年长的亲王，却一直碍于人言可畏，不能像你一样坦坦荡荡地为国家尽心尽力。这杯酒，还是孤敬你为好。”

两个人推来推去；沈若寥看不下去，举起杯来，说道：